놀라운 은혜를 입은 존 뉴톤(1725-1807)

영국 선장의 아들로 태어난 존 뉴톤은 11살의 나이에 항해를 떠났고, 청년시절에는 몹시 거친 생활을 하며 지중해와 서인도 제도를 여러 번 항해하면서 흑인들을 내다 파는 노예선의 선장이 되었다.

그는 오랜 고독한 항해 기간 동안에 홀로 유클리드를 습득했고, 라틴어를 배워 버질과 에라스무스를 읽었다. 그러던 중에 그가 탄 배가 북대서양에서 극심한 폭풍을 맞아 난파를 당하면서 하나님 앞에 자신의 소행을 깊이 회개하고 참된 그리스도인이 되었다.

뉴톤은 승무원들을 위해 주일예배를 집례하기 시작했으며, 1775년에는 바다생활을 그만두고 성직 임직을 시도했다. 결국 그는 노예선의 선장에서 영국성공회의 성직자로 변신하여, 1764년에 버킹검의 올네이에서 부목사로 일했다. 그는 시인 윌리암 코퍼와 친하게 되었고, 이 기간 동안에 여러 시들과 찬송시들을 썼으며, 1779년에 런던으로 가서 울노트성 메리의 교구목사가 되었다. 그의 영향력은 대단했다. 복음주의 지역에서 더욱 그러했다.

그는 뛰어난 설교자로도 유명했다. 그가 시무하는 작은 교회에 설교를 들으러 온 사람들로 인해 자리가 모자라서 문을 터놓고 예배를 드릴 정도였다. 시인 윌리암 코퍼는 올네이로 자리를 옮겨 뉴톤과 협력하여 『올네이 찬송』 이라는 책을 출판했다. 뉴톤은 거의 3백편의 찬송시를 만들었고 그 중에는 ‘주의 이름이 얼마나 멋있는지요’와 ‘그대의 영광스러운 것이 말씀되었나이다’라는 시, 그리고 ‘놀라운 은혜’가 포함되어 있다. 이 ‘놀라운 은혜’라는 찬송시는 너무도 유명해서 다양한 종교적 배경에서 온 사람들일지라도 모두 알 정도였다.

한편 그는 항상 이전에 노예무역을 했던 자신의 경험에 대한 고뇌를 잊을 수가 없었다. 그는 그 죄를 씻을 수 있는 방법을 찾았다. 그러던 어느 날 그가 설교를 하고 내려 왔을 때 윌리암 윌버포스가 상담을 요청하였고, 그 후로부터 그는 노예제도의 폐지를 외치는 윌버포스의 정치적 운동에 지도적 역할을 담당하였다. 마침내 그와 동료들은 대영제국에서 노예무역의 궁극적인 폐지를 이끌어 내었다. 미국에서 노예가 해방된 것이 1863년이었는데, 영국이 일찍부터 노예제도를 폐지한 것은 이들의 노력이 컸다. 1792년에 뉴저지 대학(지금의 프린스톤 대학)은 존 뉴톤에게 명예 박사학위를 주었는데, 이때에 알레산더 해밀톤과 토마스 제퍼슨도 같이 박사학위를 받았다.

그가 남긴 작품은 자서전과 독자들의 질의에 응답하여 상담한 내용이 담긴 『영적 도움을 위하여』가 유명하다. 그 책은 39편의 서한문으로 되어 있으며, 신앙과 관련한 여러 주제들을 망라하여 다루고 있다. 여기에는 악의 문제, 고난의 문제, 죄의 문제 등 오늘을 사는 신자들에게도 적절한 해답이 될 수 있다. 특히 ‘죄가 넘친 곳에 은혜가 넘쳤다’는 말씀에 대한 그의 깨달음은 노예선장으로서 지은 죄에 대한 참회와 함께 하나님에 대한 헌신의 결심이 담겨 있다고 할 수 있다.