세계적인 베스트셀러 작가 유진 프라이스(Eugenia Price, 1916-1996)

많은 친구들에게 ‘지니(Genie)’라는 애칭으로 불렸던 유진 프라이스는 1916년 미국 웨스트버지니아 주 찰스턴에서 태어났다. 머리가 비상했던 그녀는 또래보다 이른 나이에 학교에 입학했으며, 의사였던 아버지 덕분에 부족함 없는 가정환경 속에서 평온한 어린 시절을 보냈다. 찰스턴 고등학교를 졸업한 뒤에는 대학에서 영문학을 전공하였다.

대학 졸업 후 그녀는 라디오와 텔레비전 프로그램에 원고를 기고하며 저널리즘 분야에서 성공을 꿈꾸었다. 그러나 현실의 벽은 높았고, 기대만큼 작가로 인정받지 못한 채 삶은 점점 무료해져 갔다. 그 과정에서 그녀는 절망의 수렁을 헤매며 타락과 방종, 죽음의 그늘을 오가는 시간을 통과했다. 허영심에 휘둘렸고, 담배를 손에서 놓지 못하는 날들이 이어졌다.

그러한 암울한 시기에 친구 엘렌을 통해 전환점이 찾아왔다. 인생의 무거운 짐에 눌려 죽음의 문턱을 오가던 그녀에게 복음은 새로운 기쁨과 전혀 다른 삶을 열어 주었다. 진정한 회개와 결단을 통해 그녀는 하나님께로 돌아왔고, 그때부터 넘치는 은혜를 입은 사람으로 거듭났다.

회심 이후 유진 프라이스는 방향을 완전히 바꾸어 기독교 작가의 길로 들어섰다. 『여성의 결단』, 『성경에 나온 위대한 여성들』, 『참 제자가 되는 신앙』, 『짐을 벗어라』, 『성경에 나온 여성의 세계』 등 수많은 저서를 통해 전 세계 독자들에게 널리 알려졌고, 수백만의 가슴을 울리는 영적 스승으로 자리매김했다.

그녀의 문장은 섬세하고도 따뜻하기로 유명하다. 무엇보다 자신의 삶에서 길어 올린 이야기들을 솔직하게 풀어냈다. 기쁨과 성공만이 아니라, 고통과 실패, 눈물겨운 사건들까지 숨김없이 드러냈다. 그녀는 “내가 겪은 고통과 슬픔이 더 많은 글을 쓰게 만든 자산이었다”고 고백했다. 독자들은 바로 그 지점에서 깊은 공감과 통찰을 얻었다.

해마다 그녀의 결심은 언제나 하나였다. “올해도 글을 쓰는 것.” 그녀에게 글을 쓰지 못한다는 것은 곧 죽음과도 같았다. 그만큼 온 존재를 글쓰기에 쏟아부은 진정한 작가였다.

말년에 이르기까지 그녀는 작품에 자신을 아낌없이 헌신했고, 끝내 유고집인 『기다리는 시간(The Waiting Time)』을 남기고 1996년, 79세를 일기로 생애를 마감했다. 그녀의 시신은 그녀를 사랑하던 많은 독자들의 애도 속에 그리스도교 교회의 공동묘지에 안장되었다.

광야 같은 절망의 시간에서 건져 올린 은혜의 이야기를 글로 남긴 작가, 유진 프라이스는 오늘도 여전히 많은 이들의 마음속에서 살아 있는 증인으로 기억되고 있다.